“上有天堂，下有苏杭”是人们耳熟能详的一句谚语，常用来形容苏州和杭州的繁华富庶。中国人历来讲究座次排位，谁在前面，谁在后面，都有一定道理。那么这句谚语把苏州放在杭州前面，是否也遵循了这一规则呢？

首先说“上有天堂”的出处。在唐朝时有一位官员名叫员半千，他有一座庄园位于焦戴川，园中景色秀丽，雕梁画栋，住在其中就像住在天堂之屋一样，人们不由得赞叹“上有天堂，下有员庄”。

再说“苏杭”的来历。最早将苏州和杭州联系到一起的是唐代诗人白居易，他先后担任过杭州刺史、苏州刺史，因此对这两个地方非常熟悉，他在《咏怀》诗中写道“苏杭自昔称名郡，牧守当今最好官”，诗句不仅将两地联系了起来，还对它们赞誉有加。

那为何是“苏杭”而不是“杭苏”呢，这与苏州和杭州的开发顺序有关。苏州位于长江三角洲中部，全市地貌以平原为主，加之河网密布，非常适合发展农业。凭借着得天独厚的地理条件，苏州在春秋时期成为吴国的国都，三国时期孙权也曾建都于此，到唐代时，苏州已经相当繁华，白居易曾作诗“人稠过扬府，坊闹半长安”，也就是说苏州的人口比扬州还要稠密，坊市热闹的像半个长安。

而杭州的地形复杂多样，有“七山一水二分田”之说，因此长期没有得到统治者的重视。直到隋炀帝时期，修筑了京杭大运河，杭州与京都洛阳通过水路联系了起来，杭州的地位才得以提高。到唐朝时期，杭州的发展已初具规模，但尚且不能与苏州相提并论，白居易曾作诗“杭土丽且康，苏民富而庶”，可见杭州在经济规模上还不如苏州，但胜在风景秀美。

杭州的崛起，要感谢吴越王钱镠。五代时期，华夏大部分地区动荡不定，只有钱镠所在的两浙十三州得以偏安。钱镠采取保境安民的政策，对外依附于中原王朝，对内积极发展生产。因此，到赵匡胤建立宋朝时，杭州已经相当繁华。靖康之难时，徽钦二帝被金人掳走，赵构被迫南迁并建都于临安（即杭州）。

杭州升格为国都后，城市建设突飞猛进，由于杭州充满了山水风光，因此不管是皇家还是民间都大兴土木，修建园林。据文献记载，南宋时期杭州共修建了多处园林。可惜的是，在太平天国运动时期，杭州城内的园林受到极大破坏。

自宋朝始，南方逐渐成为中国的经济中心，而在江南地区，苏州和杭州无疑是两座核心城市。由于两座城市既是富庶之地，又有绝美风光，于是南宋诗人范成大在创作《吴郡志》一书时首次提出了“天上天宫，地下苏杭”的观点，“天宫”即是“天堂”，此后逐渐演变为“上有天堂，下有苏杭”这句谚语。